Sitôt après le vote de la loi sur les chemins de fer d’intérêt local, le 12 juillet 1865, le conseil général de l’Hérault décide la création d’un réseau départemental qui sera construit par le département avec le concours financier des communes et une subvention de l’État.

Ce réseau à voie unique et à écartement normal (1,44 m), d’une longueur totale de 200 km, comportera 8 lignes. L’enquête préliminaire est menée dès juin 1866 et les Mémoires descriptifs de M. Fenouil, l’agent voyer en chef, estiment le prix de revient moyen de chaque ligne. Dans le Biterrois, les prix atteignent 54 200 F pour la ligne de Béziers à Pézenas et 88 000 F pour la ligne de Béziers à Saint-Chinian.

En septembre 1866 l’appel d’offres est lancé. L’ingénieur conseil Henri Joret, de Paris, candidat soutenu par l’ingénieur en chef des Ponts et Chaussées Bazaine (le frère du maréchal) est sélectionné. Par décret impérial du 14 août 1867 signé au camp de Châlons, la concession du nouveau réseau est accordée à la Compagnie des chemins de fer de l’Hérault. Cette société anonyme au capital social de 5 millions de francs – 10 000 obligations de 500 F remboursables en 80 ans – a des bureaux au 5, rue Maguelonne, à Montpellier mais reste domiciliée au 80, rue Taitbout, à Paris.

Les travaux commencent par la ligne de Montpellier à Palavas, qui est inaugurée le 9 mai 1872. Dans le Biterrois, la construction des lignes s’échelonne sur plusieurs années : la section Béziers–Pézenas s’achève en 1874 mais l’ensemble de la ligne Béziers–Saint-Chinian n’est en service que le 23 novembre 1887...

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Dossier thématique : Urbanisme