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Pourquoi les premières bicyclettes n'avaient-elles pas de pédales ? Pourquoi les Hollandais font-ils plus de vélo que les Français ? La voiture est-elle vraiment plus rapide que la bicyclette ? Que faut-il penser des vélos en libre-service, des vélos pliables, du vélo électrique ? Retraçant le parcours de la bicyclette, depuis la draisienne du XIXe siècle jusqu'aux prototypes du XXIe, en s'attachant à son environnement économique, culturel et social autant qu'à ses aspects techniques, Frédéric Héran raconte avec talent, et non sans humour, une autre histoire des déplacements urbains.
Alors qu'il triomphait dans les années 1920-1930, le vélo a été chassé des villes européennes dans les années 1950-1960, quand la « modernité » technicienne et industrielle décréta le triomphe de la vie à moteur. Mais le vélo n'est pas mort, affirme avec force l'auteur, qui constate un retour progressif de la bicyclette dans le paysage urbain européen. Ce retour de la bicyclette s'est amorcé, dès les années 1970, en Europe du Nord et en Italie du Nord. La France et d'autres pays ont raté ce tournant.
Analysant avec minuties les politiques menées dans ce domaine à travers l'Europe, Frédéric Héran plaide pour la reconquête des villes par les cyclistes, une reconquête rendue nécessaire par l'approfondissement de la crise économique et écologique. La bicyclette, mise au garage pendant de longues décennies, pourraient alors se révéler l'outil idéal pour faire de la ville un espace harmonieux, égalitaire et partagé.